Η αυξημένη απόσταση από το έδαφος και το μεγαλύτερο εμπρός εμβαδόν των SUV επηρεάζουν σημαντικά την αεροδυναμική τους συμπεριφορά, αυξάνοντας την κατανάλωση καυσίμου ή ενέργειας στις υψηλές ταχύτητες.
Τα SUV και τα crossover κυριαρχούν πλέον στις περισσότερες αγορές του κόσμου, αποτελώντας την πρώτη επιλογή για χιλιάδες οδηγούς. Η υψηλότερη θέση οδήγησης, η καλύτερη ορατότητα και η αίσθηση ασφάλειας που προσφέρουν αποτελούν μερικούς από τους βασικούς λόγους της επιτυχίας τους. Ωστόσο, η αυξημένη δημοτικότητά τους συνοδεύεται και από ένα μειονέκτημα που γίνεται ιδιαίτερα αισθητό στα ταξίδια: την υψηλότερη κατανάλωση σε σχέση με ένα αντίστοιχο hatchback ή sedan.
Πολλοί θεωρούν ότι η αεροδυναμική ενός αυτοκινήτου καθορίζεται αποκλειστικά από τον συντελεστή οπισθέλκουσας, γνωστό ως Cx ή Cd. Πράγματι, οι κατασκευαστές συχνά προβάλλουν χαμηλές τιμές Cx για να αναδείξουν την αποδοτικότητα των μοντέλων τους. Όμως αυτός ο αριθμός από μόνος του δεν λέει όλη την αλήθεια.
Η πραγματική αεροδυναμική αντίσταση που αντιμετωπίζει ένα αυτοκίνητο εξαρτάται όχι μόνο από τον συντελεστή οπισθέλκουσας αλλά και από το συνολικό εμπρός εμβαδόν του αμαξώματος. Εδώ ακριβώς τα SUV βρίσκονται σε μειονεκτική θέση. Επειδή είναι ψηλότερα και συνήθως φαρδύτερα από ένα συμβατικό μοντέλο, εκθέτουν μεγαλύτερη επιφάνεια στον αέρα που συναντούν κατά την κίνησή τους.
Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και αν ένα SUV διαθέτει παρόμοιο συντελεστή οπισθέλκουσας με ένα hatchback ή μια sedan, η συνολική αεροδυναμική αντίσταση παραμένει μεγαλύτερη. Η διαφορά αυτή γίνεται ολοένα και πιο σημαντική όσο αυξάνεται η ταχύτητα.
Στην πόλη, όπου οι ταχύτητες είναι χαμηλές, η αεροδυναμική επηρεάζει σχετικά λίγο την κατανάλωση. Σε αυτές τις συνθήκες μεγαλύτερη σημασία έχουν το βάρος, τα ελαστικά και οι μηχανικές τριβές. Στον αυτοκινητόδρομο όμως, με ταχύτητες 120 ή 130 χλμ./ώρα, η αντίσταση του αέρα μετατρέπεται στον κυριότερο παράγοντα που καθορίζει την ενεργειακή κατανάλωση.
Υπάρχει όμως και ένας δεύτερος λόγος που επηρεάζει τα SUV. Η μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος επιτρέπει σε περισσότερο αέρα να περνά κάτω από το αμάξωμα. Αν το κάτω μέρος δεν είναι πλήρως καλυμμένο με αεροδυναμικά πάνελ, ο αέρας δημιουργεί αναταράξεις γύρω από τα στοιχεία της ανάρτησης, την εξάτμιση, τα ημιαξόνια και τους θόλους των τροχών.
Οι αναταράξεις αυτές αυξάνουν περαιτέρω την αντίσταση, αναγκάζοντας τον κινητήρα ή τον ηλεκτροκινητήρα να καταναλώνει περισσότερη ενέργεια για να διατηρήσει σταθερή ταχύτητα. Για τον λόγο αυτό αρκετοί κατασκευαστές επενδύουν πλέον σε αεροδυναμικές καλύψεις του δαπέδου και ενεργά αεροδυναμικά βοηθήματα, ώστε να περιορίσουν τις απώλειες.
Το φαινόμενο είναι ακόμη πιο σημαντικό στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Σε ένα ηλεκτρικό SUV κάθε επιπλέον κιλοβατώρα που καταναλώνεται στον αυτοκινητόδρομο μεταφράζεται άμεσα σε μειωμένη αυτονομία. Γι’ αυτό βλέπουμε συχνά ηλεκτρικές sedan ή fastback προτάσεις να επιτυγχάνουν σημαντικά καλύτερες επιδόσεις αυτονομίας σε ταξίδι, ακόμη και όταν χρησιμοποιούν παρόμοιες μπαταρίες με αντίστοιχα SUV.
Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι τα SUV είναι κακή επιλογή. Προσφέρουν πλεονεκτήματα που εκτιμούν οι περισσότεροι αγοραστές, όπως καλύτερη πρόσβαση στην καμπίνα, αυξημένη πρακτικότητα και πιο επιβλητική παρουσία στον δρόμο. Ωστόσο, από καθαρά αεροδυναμική και ενεργειακή σκοπιά, το ύψος του αμαξώματος εξακολουθεί να αποτελεί έναν παράγοντα που δύσκολα μπορεί να ξεπεραστεί.
