Πριν από 45 χρόνια, μια Γαλλίδα οδηγός έγραψε ιστορία πίσω από το τιμόνι ενός Audi Quattro. Η Michèle Mouton έγινε η πρώτη γυναίκα που κέρδισε αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι, ενώ έναν χρόνο αργότερα έφτασε μια ανάσα από την κατάκτηση του τίτλου. Ανάμεσα στις μεγαλύτερες επιτυχίες της βρίσκεται και μια αξέχαστη νίκη στο Ράλι Ακρόπολις.
Τον Οκτώβριο του 1981, στο Ράλι Σαν Ρέμο της Ιταλίας, γράφτηκε μια ξεχωριστή σελίδα στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Η Michèle Mouton, με συνοδηγό την Ιταλίδα Fabrizia Pons, οδήγησε το Audi Quattro στην πρώτη θέση, αφήνοντας πίσω μερικούς από τους καλύτερους οδηγούς της εποχής.
Ήταν η πρώτη φορά που μια γυναίκα κέρδιζε αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC). Το ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι, 45 χρόνια αργότερα, η Mouton παραμένει η μοναδική γυναίκα οδηγός που έχει καταφέρει κάτι τέτοιο.
Η ιστορία της, πάντως, είχε ξεκινήσει αρκετά νωρίτερα. Γεννημένη το 1951 στη νότια Γαλλία, η Mouton μπήκε στον κόσμο των ράλι στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αρχικά ως συνοδηγός. Ο πατέρας της ήταν εκείνος που την ενθάρρυνε να περάσει πίσω από το τιμόνι, βοηθώντας την να αποκτήσει το πρώτο της αγωνιστικό αυτοκίνητο.
Το ταλέντο της φάνηκε γρήγορα. Με την Alpine Renault και αργότερα με τη Fiat άρχισε να σημειώνει σημαντικές επιτυχίες, σε μια εποχή που οι γυναίκες οδηγοί αποτελούσαν σπάνια παρουσία στους αγώνες. Η ταχύτητα και η αποφασιστικότητά της τράβηξαν την προσοχή της Audi, η οποία το 1981 την ενέταξε στην εργοστασιακή της ομάδα.
Η γερμανική εταιρεία βρισκόταν τότε στην αρχή μιας τεχνολογικής επανάστασης. Το Audi Quattro, με τον υπερτροφοδοτούμενο πεντακύλινδρο κινητήρα και τη μόνιμη τετρακίνηση, ερχόταν να αλλάξει όσα θεωρούνταν δεδομένα στους αγώνες ράλι. Απέναντι στα παραδοσιακά πισωκίνητα αγωνιστικά, η τετρακίνηση προσέφερε σημαντικό πλεονέκτημα στην πρόσφυση, ιδιαίτερα σε χώμα, λάσπη και χιόνι.
Η Mouton κατάφερε να αξιοποιήσει τις δυνατότητές του και σύντομα έγινε ένα από τα σημαντικότερα πρόσωπα της ομάδας. Η νίκη στο Σαν Ρέμο το 1981 ήταν μόνο η αρχή.
Το 1982 εξελίχθηκε στη σπουδαιότερη χρονιά της καριέρας της. Με το Audi Quattro κέρδισε τρεις αγώνες του WRC, στην Πορτογαλία, στην Ελλάδα και στη Βραζιλία, διεκδικώντας μέχρι τα τελευταία στάδια της σεζόν τον παγκόσμιο τίτλο από τον Walter Röhrl.
Για το ελληνικό κοινό, ξεχωριστή θέση έχει η νίκη της στο 29ο Ράλι Ακρόπολις, που πραγματοποιήθηκε από τις 31 Μαΐου έως τις 3 Ιουνίου 1982. Η Mouton και η Pons επικράτησαν σε έναν από τους πιο σκληρούς αγώνες του πρωταθλήματος, όπου οι δύσκολες χωμάτινες ειδικές διαδρομές και οι υψηλές θερμοκρασίες δοκίμαζαν τόσο τα πληρώματα όσο και τα αυτοκίνητα.
Το μέγεθος της επιτυχίας φαίνεται και από ένα χαρακτηριστικό στοιχείο: από τα 136 πληρώματα που πήραν εκκίνηση, μόλις 32 κατάφεραν να τερματίσουν. Ανάμεσά τους, στην πρώτη θέση, βρισκόταν το γυναικείο πλήρωμα της Audi.
Η νίκη στο Ακρόπολις αποτέλεσε μία από τις σημαντικότερες στιγμές της χρονιάς και ενίσχυσε τη θέση της Mouton στη μάχη του τίτλου. Μετά την επικράτησή της και στη Βραζιλία, η Γαλλίδα οδηγός είχε πλέον πραγματικές πιθανότητες να γίνει η πρώτη γυναίκα παγκόσμια πρωταθλήτρια ράλι.
Η συνέχεια, όμως, ήταν ιδιαίτερα δύσκολη. Λίγο πριν από την εκκίνηση του Ράλι Ακτής Ελεφαντοστού, τον Οκτώβριο του 1982, η Mouton πληροφορήθηκε τον θάνατο του πατέρα της, του ανθρώπου που την είχε βοηθήσει να ξεκινήσει την αγωνιστική της πορεία.
Παρά το βαρύ προσωπικό πλήγμα, αποφάσισε να συμμετάσχει στον αγώνα. Αντιμετώπισε, όμως, μηχανικά προβλήματα και τελικά εγκατέλειψε, χάνοντας πολύτιμους βαθμούς στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος.
Η σεζόν ολοκληρώθηκε με τη Mouton στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας των οδηγών, πίσω από τον Walter Röhrl. Παραμένει μέχρι σήμερα η υψηλότερη θέση που έχει κατακτήσει γυναίκα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Την ίδια χρονιά, η Audi κατέκτησε τον τίτλο των κατασκευαστών, επιβεβαιώνοντας την επιτυχία της τετρακίνητης τεχνολογίας της.
Η καριέρα της Mouton δεν περιορίστηκε στο WRC. Το 1985 σημείωσε ακόμη μία ιστορική επιτυχία, αυτή τη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με το Audi Sport Quattro κατέκτησε την πρώτη θέση στη θρυλική ανάβαση Pikes Peak, σημειώνοντας παράλληλα νέο ρεκόρ διαδρομής.
Έναν χρόνο αργότερα, το 1986, κατέκτησε το Γερμανικό Πρωτάθλημα Ράλι με την Peugeot, πριν ολοκληρώσει την επαγγελματική της πορεία στους αγώνες ράλι. Στη συνέχεια παρέμεινε ενεργή στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, συμμετέχοντας στη δημιουργία του Race of Champions και αναλαμβάνοντας σημαντικούς ρόλους στη FIA, ιδιαίτερα στην προώθηση της συμμετοχής των γυναικών.
Σήμερα, η Michèle Mouton έχει τέσσερις νίκες σε αγώνες του WRC, εννέα παρουσίες στο βάθρο και μια δεύτερη θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Επιδόσεις που την κατατάσσουν ανάμεσα στους σπουδαιότερους οδηγούς ράλι της εποχής της, ανεξαρτήτως φύλου.
