Με θρίαμβο της ιστιοπλοϊκής ομάδας Abu Dhabi Ocean Racing ολοκληρώθηκε μετά από σχεδόν εννέα ολόκληρους μήνες, με τα σκάφη να τερματίζουν στο Γκέτεμποργκ της Σουηδίας, ο ιστιοπλοϊκός μαραθώνιος του Volvo Ocean Race 2014-15.
Στη μακρά ιστορία του θεσμού, που έφτασε αισίως τα 41 χρόνια, το ενδέκατο Volvo Ocean Race θα καταγραφεί ως ο πλέον επιτυχημένος από πλευράς προβολής και επικοινωνίας αγώνας, ως αυτός που μαγνήτισε για μήνες φίλους και μη της ιστιοπλοΐας σε όλο τον κόσμο. Η έμπνευση να διεξαχθεί το Volvo Ocean Race 2014-15 με ενιαίο τύπο σκάφους, “One Design” όπως αποκαλείται στην ιστιοπλοϊκή γλώσσα, αφ’ ενός συνέτεινε στον πολύ έντονο ανταγωνισμό κλείνοντας την ψαλίδα που παραδοσιακά δημιουργούσαν οι διαφορετικές οικονομικές δυνατότητες κάθε ομάδας, αφ’ ετέρου έδωσε έμφαση στον παράγοντα άνθρωπο, ήτοι την εμπειρία, το ταλέντο, το ομαδικό πνεύμα και τη στρατηγική. Το Volvo Ocean 65, όπως ονομάστηκε το 65 ποδών σκάφος του αγώνα, αποδείχθηκε ο πιο καταλυτικός παράγοντας για τη διεξαγωγή του πιο ανταγωνιστικού Volvo Ocean Race όλων των εποχών!
Μεγάλος νικητής του Volvo Ocean Race 2014-15 η ομάδα Abu Dhabi Ocean Racing, με skipper τον Βρεταννό Ίαν Γουόκερ (Ian Walker), που τερμάτισε στην πρώτη θέση με 24 βαθμούς. Αξίζει να σημειωθεί ότι χορηγός του σκάφους ήταν ο οργανισμός τουριστικής προβολής της πόλης του Αμπού Ντάμπι, πρωτεύουσας και δεύτερης μεγαλύτερης πόλης των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Για τον Ίαν Γουόκερ, πρώτο Βρεταννό που κατακτά το επίζηλο τρόπαιο, αυτό ήταν το τρίτο του Volvo Ocean Race ενώ έχει επιπρόσθετα να επιδείξει και δύο ασημένια ολυμπιακά μετάλλια, το 1996 και το 2000.
Στη δεύτερη θέση, με 29 βαθμούς, τερμάτισε το σκάφος της Team Brunel από την Ολλανδία ενώ στην τρίτη θέση με 33 βαθμούς τερμάτισε το σκάφος της Dongfeng Race Team από την Κίνα. Ακολούθησαν με 34 βαθμούς τα σκάφη των Mapfre (Ισπανία) και Team Alvimedica (Τουρκία/ΗΠΑ), με την ισπανική ομάδα να είναι τυπικά τέταρτη λόγω της νίκης της στον παράκτιο αγώνα στο Γκέτεμποργκ, ενώ στην έκτη και έβδομη θέση τερμάτισαν τα σκάφη των Team SCA (Σουηδία, με αμιγώς γυναικείο πλήρωμα) και Team Vestas Wind (Δανία) με 51 και 60 βαθμούς αντίστοιχα.
Το Volvo Ocean Race 2014-15 αναδείχθηκε αναμφίβολα ο πιο επιτυχημένος αγώνας όλων των εποχών, τουλάχιστον όσον αφορά την προβολή, την επικοινωνία και την προσέλκυση του ενδιαφέροντος ανά την υφήλιο. Εκατομμύρια επισκέπτες είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν από κοντά τον κόσμο της αγωνιστικής ιστιοπλοΐας και να απολαύσουν τη φιλοξενία στα ειδικά θεματικά πάρκα που είχαν στηθεί από τους διοργανωτές σε κάθε λιμάνι, από τα ένδεκα συνολικά, που «έδεναν» τα σκάφη, για 2-3 εβδομάδες! Είναι χαρακτηριστικό ότι για πολλά από τα λιμάνια-σταθμούς του αγώνα η συνολική προσέλευση κόσμου ξεπέρασε τους 300.000 επισκέπτες.
Το επόμενο Volvo Ocean Race 2017-18 θα ξεκινήσει και πάλι από το Αλικάντε της Ισπανίας. Ήδη έχουν επιβεβαιωθεί έξι από τα λιμάνια του επόμενου αγώνα. Αυτά είναι τα Αλικάντε (Ισπανία), Κέιπ Τάουν (Νότια Αφρική), Ώκλαντ (Νέα Ζηλανδία), Λισσαβώνα (Πορτογαλία), Κάρντιφφ (Ουαλία) και Γκέτεμποργκ, στην έδρα της Volvo στη Σουηδία. Τα υπόλοιπα λιμάνια του αγώνα θα ανακοινωθούν στις αρχές του 2016. Και στο Volvo Ocean Race 2017-18 θα χρησιμοποιηθεί ως σκάφος το Volvo Ocean 65. Μάλιστα, τα επτά ιστιοπλοϊκά του εφετινού αγώνα είναι σε άριστη κατάσταση και θα δοθούν προς χρήση στις νέες ομάδες, με περισσότερα να προστίθενται ανάλογα με τις συμμετοχές.
Ιστορία. Ο αγώνας ξεκίνησε το 1973 στην Αγγλία ως Whitbread Round the World Race, με χορηγό τη μπύρα Whitbread. Από τότε, ο αγώνας, από μία περιπέτεια μακράς διαρκείας για αποφασισμένους VIP’s που είχαν στο σκάφος τους πλήθος ανέσεων που περιλάμβαναν μέχρι και σεφ, μεταλλάχθηκε σταδιακά στο μεγαλύτερο σε διάρκεια και τον πιο σκληρό και απαιτητικό αγώνα στον κόσμο για ιστιοπλόους και σκάφη!
Από το 2001 που ο αγώνας πέρασε στην ιδιοκτησία της Volvo και μετονομάστηκε σε Volvo Ocean Race, τα σκάφη έγιναν πιο προηγμένα, πιο γρήγορα αλλά και τα πληρώματα πιο επαγγελματικά. Παράλληλα, η τεχνολογία, ιδίως όσον αφορά στις τηλεπικοινωνίες και τα ΜΜΕ, έχει προοδεύσει δραματικά. Όμως η ομορφιά του αγώνα παραμένει η μάχη του ανθρώπου απέναντι στη φύση! Για ολόκληρες εβδομάδες, σε αρκετές περιπτώσεις, οι ιστιοπλόοι είναι αναγκασμένοι να λειτουργούν σε συνθήκες που ποικίλλουν από πολικές θερμοκρασίες έως και εξαντλητικό καύσωνα, την ίδια στιγμή που θεόρατα πολλές φορές κύματα δεν σταματούν να ραπίζουν το σκαρί και ο άνεμος να κάνει εκκωφαντικό θόρυβο! Στις συνθήκες αυτές, τη διαφορά συχνά κάνουν μερικές μόνο κινήσεις, που μπορεί να σημαίνουν κέρδος χρόνου και πρωτοπορία απέναντι στον αντίπαλο. Ο θεσμός έχει χαρακτηριστεί από επικές μάχες που έμειναν ιστορικές, νίκες που κατακτήθηκαν κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή αλλά και την απώλεια πέντε ιστιοπλόων, που έχασαν τη ζωή τους στη διάρκεια του αγώνα!
Σκέλη στους Ωκεανούς και Λιμάνια. To Volvo Ocean Race 2014-15 διεξήχθη σε σκέλη στους ωκεανούς. Εννέα σκέλη συνολικά, μεταξύ των 11 λιμανιών υποδοχής, που αθροίζονται στα 38.739 ναυτικά μίλια (71.745 χλμ.) του αγώνα. Τα σκάφη διέσχισαν 4 ωκεανούς (Ατλαντικός, Ειρηνικός, Ινδικός και Νότιος) και επισκέφθηκαν 11 χώρες σε 5 ηπείρους. Οι χώρες αυτές με τη σειρά αναχώρησης και άφιξης (σε παρένθεση τα λιμάνια) ήταν: Ισπανία (Αλικάντε), Νότια Αφρική (Κέιπ Τάουν), Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (Άμπου Ντάμπι), Κίνα (Σάνια), Νέα Ζηλανδία (Ώκλαντ), Βραζιλία (Ιταζάι), Η.Π.Α. (Νιούπορτ), Πορτογαλία (Λισσαβώνα), Γαλλία (Λοριάν), Ολλανδία (Χάγη) και Σουηδία (Γκέτεμποργκ).
Το Έπαθλο. Όπως συμβαίνει και στους Ολυμπιακούς αγώνες, δεν υπάρχει χρηματικό έπαθλο για το νικητή του αγώνα. Από την άλλη, για πολλούς εγνωσμένης αξίας ιστιοπλόους το έπαθλο του Volvo Ocean Race αποτελεί έναν ιδιαίτερα ποθητό τίτλο, που όλοι θέλουν να έχουν στη συλλογή τους. Το βαρύτιμο κύπελλο που απονεμήθηκε στην ομάδα Abu Dhabi Ocean Racing συμβολίζει τη δόξα που συνοδεύει δια βίου το νικητή ενός από τους πιο ακραίους και απαιτητικούς αγώνες στον κόσμο του αθλητισμού. Όπως εξάλλου έχει δηλώσει στην απονομή του επάθλου o Μάικ Σάντερσον (Mike Sanderson), νικητής του Volvo Ocean Race 2005-06 με την ομάδα ABN AMRO ONE, «αυτό είναι το χρυσό μου Ολυμπιακό μετάλλιο, η δικιά μου κορυφή του Έβερεστ, η πραγμάτωση του παιδικού μου ονείρου!».
