Σε μια ιστορική νίκη για την Audi, ο Carlos Sainz Sr. αναδείχθηκε θριαμβευτής στο Ράλι Ντακάρ 2024 για 4η φορά και για 1η με την Audi (και τελευταία αφού η γερμανική μάρκα αποχωρεί για να μπει στην F1) στο διάσημο ράλι αγώνα εκτός δρόμου. Tο δράμα του Sebastien Loeb με την σπασμένη ανάρτηση τον έριξε στην τρίτη θέση.
Ο Sainz, ένας έμπειρος βετεράνος με μια ιστορική καριέρα στο Dakar που χρονολογείται από το 2006, επέδειξε τις ικανότητες και τη συνέπειά του καθ’ όλη τη διάρκεια της 46ης έκδοσης του ράλι στη Σαουδική Αραβία.
Παρόλο που δεν εξασφάλισε τη νίκη σε καμία ειδική διαδρομή, ξεπέρασε τους ανταγωνιστές του αποφεύγοντας τις ατυχίες που ταλαιπώρησαν άλλους διαγωνιζόμενους.
Αντιμετωπίζοντας τις αντιξοότητες από νωρίς στο Prologue, όπου τερμάτισε 48ος, ο Sainz ανέκαμψε γρήγορα, βάζοντας γρήγορα τον εαυτό του ξανά στη διεκδίκηση.
Παίρνοντας την πρωτοπορία στην 2η ειδική, διατήρησε μια ισχυρή θέση παρά τις προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας αναποδιάς για τον Σαουδάραβα οδηγό Yazeed Al-Rajhi, ο οποίος ανέτρεψε το Toyota Hilux του στην 6η ειδική, ανοίγοντας το δρόμο για τον Sainz.
Μπαίνοντας στη δεύτερη εβδομάδα με προβάδισμα 20 λεπτών, ο Sainz αντιμετώπισε σκληρό ανταγωνισμό από τον πρώην συναθλητή του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι Sebastien Loeb.
Ωστόσο, η προσπάθεια του Loeb για τη νίκη υπέστη σημαντικό πλήγμα στην προτελευταία ε.δ., χάνοντας μια ώρα λόγω κατεστραμμένης ανάρτησης. Με τον αντίπαλό του από την Prodrive εκτός συναγωνισμού, ο Sainz πλοηγήθηκε έξυπνα στις τελευταίες ειδικές διαδρομές, εξασφαλίζοντας τον τέταρτο τίτλο της καριέρας του στο Ντακάρ.
Seb + Fabian lost time early in the stage today after hitting a very large rock that damaged the suspension.
— Bahrain Raid Xtreme (@BRaidXtreme) January 18, 2024
Yungang Zi in another Hunter gave them parts to continue and even though they finished the stage on three punctures, the BRX car remains in the top three for Dakar 2024. pic.twitter.com/mrY3LC8rVj
Ειδικότερα, ο Sainz πέτυχε το σπάνιο κατόρθωμα να κερδίσει το Ντακάρ με τέσσερις διαφορετικούς κατασκευαστές: Volkswagen, Peugeot, Mini και τώρα Audi.
Η νίκη σηματοδότησε επίσης τον πρώτο θρίαμβο της Audi στο Ντακάρ, ένα ιδανικό επίλογο καθώς ο κατασκευαστής ετοιμάζεται να στρέψει την προσοχή του στην Formula 1 το 2026, σηματοδοτώντας το τέλος του εργοστασιακού προγράμματος του Ντακάρ.
Η επιδίωξη της Audi για τερματισμό «1-2» ανατράπηκε από μηχανικά προβλήματα που αντιμετώπισε ο Mattias Ekstrom στην 7η ειδική, αφήνοντας τον Sainz ως μοναδικό διεκδικητή.
Ωστόσο, ο Ekstrom και ο Stephane Peterhansel, 14 φορές πρωταθλητής του Ντακάρ, έδωσαν παράδειγμα ομαδικής εργασίας, υποστηρίζοντας τον Sainz κατά τη διάρκεια δύσκολων εδαφών.
Αντίθετα, η Prodrive αντιμετώπισε προκλήσεις, ιδιαίτερα μετά την αποχώρηση του Nasser Al-Attiyah, αφήνοντας τον Sebastien Loeb σε μεγάλο βαθμό απομονωμένο.
Παρά τη νίκη σε πέντε ειδικές, τα λάθη πλοήγησης και οι ζημιές στην ανάρτηση του Loeb τον έφεραν τελικά τρίτο στο βάθρο.
Η δεύτερη θέση πήγε στον Guillaume de Mevius, εξασφαλίζοντας μια αξιέπαινη δεύτερη θέση στο ντεμπούτο του στο Ντακάρ στην κατηγορία Ultimate/T1+.
Καθώς το Ράλι Ντακάρ ολοκληρώθηκε, ο Sainz μπήκε στις τάξεις των πιο επιτυχημένων οδηγών στην ιστορία του, αφήνοντας ένα απίστευτο ρεκόρ στον εμβληματικό αγώνα εκτός δρόμου.
Celebrations for @CSainz_oficial and Lucas Cruz at the end of the special! 🎉
— DAKAR RALLY (@dakar) January 19, 2024
They are now on their way to the podium at the end of the final liaison 👏#Dakar2024 pic.twitter.com/m5GZCO4mYv
